Küçük İşletmeler İçin Yolun Sonu: Eau Claire’de Kapanan Dükkanlar
İş dünyasında geçen 18 yılın ardından Erin Klaus, Wisconsin eyaletinin Eau Claire kentinin merkezindeki el yapımı zanaatkar pazarını yıl sonunda kapatma kararı aldı.
Bu, işletmemi kurtarmanın tamamen kontrolüm dışında olduğu ilk kez başıma geliyor. Şu anda pek çok küçük işletme sahibimiz için durum o kadar çaresiz hissediliyor ki... Gündelik hayatın maliyeti o kadar arttı ki geriye hiçbir şey kalmadı.
Klaus, 'Tangled Up in Hue' adlı dükkanını bir ekonomik durgunluk döneminde, şehrin merkezinin adeta 'hayalet kasabaya' döndüğü günlerde açmış; inşaat çalışmalarını ve pandemiyi atlatmayı başarmıştı. Ancak mevcut ekonomik kriz, işletme için sonun başlangıcı oldu. Son iki yıldır satışlarda sürekli bir düşüş trendi gözlemleyen Klaus, personelin maaşlarını ödeyebilmek için iş kar amacı gütmeyen yerel bir kuruluş olan Downtown Eau Claire Inc. genel müdürlüğündeki diğer işinden kazandığı kendi kişisel birikimini harcamak zorunda kaldı.
'İşletmemi kurtarmanın artık tamamen kontrolüm dışına çıktığı ilk kez başıma geliyor' diyen Klaus, sözlerini şöyle sürdürdü: 'Şu anda pek çok küçük işletme sahibimiz için durum o kadar çaresiz hissediliyor ki... Gümrük tarifesi savaşlarından enflasyona, yaşam maliyetinden sağlık hizmetlerine kadar, yani dürüstün söylemek gerekirse, günün sonunda sıradan insanların cebinde hiç para kalmadı ve ne yazık ki bu durum işletme işleten sıradan insanlarımızın da artık tutunamayacakları anlamına geliyor.'
Temsilciler Meclisi Yarışında Ekonomi Ön Planda
Bu ekonomik sıkıntılar, Eau Claire'in de yer aldığı batı Wisconsin'in üçüncü bölgesindeki ABD Temsilciler Meclisi için verilen başa baş yarışta merkezi bir yer tutuyor. Cumhuriyetçi mevcut vekil Derrick Van Orden, Donald Trump’a sıkı sıkıya bağlı kalarak yönetimin sicilini savunurken; Demokrat rakip Rebecca Cooke, işçi sınıfının, çiftçilerin ve işletme sahiplerinin yaşadığı ekonomik umutsuzluğa hitap ederek ve bu krizle empati kurarak koltuk için üçüncü kez adaylık yarışına giriyor.
Gümrük tarifelerinden sağlık sigortasına kadar her şey küçük esnafı vuruyor. Yönetim ise sanki bu kriz yokmuş gibi davranıyor.
Cooke, Eau Claire gibi toplulukların küçük işletmelerini kaybettiğini, çünkü insanların finansal olarak darbe aldığını ve isteseler bile harcayacak ekstra fonlara sahip olmadığını belirtiyor. Pandemi sürecinde tüketim kültürünün de değiştiğini, insanların hızlı ve çevrimiçi seçenekler aradığını ifade eden Cooke, kendi durumunda T-shirt’ler üzerindeki gümrük tarifelerinin artan maliyeti bizzat karşılamaya zorladığını vurguladı. Affordable Care Act (Uygun Fiyatlı Sağlık Yasası) pazarındaki sağlık sigortası sübvansiyonlarının uzatılmadığını, şehir merkezindeki ücretli park programının ise bardağı taşıran son damla gibi hissedildiğini kaydetti. Klaus, küçük işletme sahipleri arasında bu durumu yaşayan tek kişi olmadığını çok iyi biliyor.
Klaus, Trump yönetiminden gelen mesajların bu ekonomik koşulların yaşanmadığını ya da insanları iddia edildiği kadar etkilemediğini savunur gibi göründüğünü belirterek, durumun 'neredeyse çektiğimiz zorluklarla alay ediliyormuş gibi' hissettirdiğini ifade etti.
Zorlanan Diğer Esnaflar ve Artan Maliyetler
Bölgedeki diğer küçük işletme sahipleri de aynı şekilde mücadele ettiklerini dile getiriyor. Chippewa Falls’taki One Of A Kind Interior Design’ın sahibi olan Amy Burke Lepper, yirmi yılı aşkın süredir Kanada’daki bir dolap imalatçısıyla çalıştığını ancak artık bu dolaplara ek gümrük tarifeleri uygulandığını söyledi. Maliyetler nedeniyle bazı müşterilerinin ev inşa etmeyi ertelediğini belirten Burke Lepper, perakende mağazası Lagom’un da 'dikkat çekici derecede yavaş' olduğunu aktardı. Hayatında ilk kez sağlık sigortası olmadığını, çünkü kendisi ve eşi için aylık 1.000 doların üzerindeki prim maliyetinin neredeyse 3.000 dolara yükseldiğini ifade etti.
Ben tek bir insanım ve biliyorum ki bu durum herkesi etkiliyor. İnsanların fiyatların neden daha yüksek olduğunu anlamasını istiyorum. Sebebi bu politikalar.
İşletmesini kapatmayı planlamadığını ancak karşılaştığı zorlukları yüksek sesle dile getirmeye karar verdiğini belirten Burke Lepper, federal politikaların kendi gibi küçük işletmeleri nasıl etkilediğinin herkes tarafından anlaşılmasını istediğini vurguladı.
Burke Lepper, 'Ben tek bir insanım ve bunun herkesi etkilediğini biliyorum. İnsanların fiyatların neden yüksek olduğunu anlamasını sağlamaya çalışıyorum. Bunun nedeni bu politikalar, sihirli bir olay değil' dedi.
Üçüncü Bölge Seçim Yarışı ve Siyasi Dengeler
Kampanya döneminin haftaları ve ayları geride kalıp salı günkü ABD ara seçimlerine saatler kala, artan fiyatlar ve geçim sıkıntısı beklenmedik yerlerde rekabetçi yarışların doğmasına yol açtı. Demokratlar ve bağımsızlar; benzin maliyetleri, gübre artışları, tarifeler ve sağlık hizmetleri kesintilerinden ötürü zorlanan kırsal kesimlerde kendine bir alan buldu; her ne kadar üçüncü bölgenin her zaman çekişmeli geçmesi beklense de.
Donald Trump bu bölgeyi artan oranlarla üst üste üç kez kazandı. Cumhuriyetçi kontrollü bir kongre ile başardıkları kesinlikle inanılmaz.
Van Orden’ın 2022’deki zaferinden önce, Demokrat Ron Kind bu bölgeyi 20 yıldan uzun süre temsil etmişti. Çoğunlukla kırsal ve banliyö bölgelerinden oluşan bu bölge, Barack Obama’yı iki kez, ardından Trump’ı üç kez desteklemiş, ancak bazen oy pusulasındaki diğer yerler için Demokratlara da oy vermişti. Yarışa her iki taraftan da dışarıdan on milyonlarca dolar akıtıldı.
Trump yönetimi yetkilileri, sicillerini savunmak için Wisconsin’in üçüncü bölgesini birkaç kez ziyaret etti. Trump, destekçilerine bu yıl sanki kendisi adaymış gibi davranmalarını söyledi. Van Orden, İran savaşını savunarak bunu gerekli nitelendirdi; fakat aynı zamanda bunun 'Cumhuriyetçilerin Temsilciler Meclisi ve Senato’yu elinde tutmasını üstel olarak zorlaştırdığını' da kabul etti.
Cumhuriyetçi Temsilciler Meclisi Başkanı Mike Johnson bu hafta Van Orden ile birlikte miting düzenleyerek onu 'savaşçılarımızdan biri' olarak nitelendirdi. Van Orden bir muhabirin sorusuna yanıt olarak Trump’a verdiği destekten kaçınmadığını söyledi. Van Orden, 2021’de ABD Kongre Binası’ndaki 6 Ocak mitingine katılmak da dahil olmak üzere hevesli bir Trump destekçisi olmuştur.
Van Orden’ın Tartışmalı Çıkışları ve Kampanya Söylemi
Emekli bir Donanma SEAL (Navy SEAL) askeri olan Van Orden, rakibi Cooke’u 'Sahtekar' olarak adlandırarak kendisinin iddia ettiği kişi olmadığını öne sürüyor. Rakibinin yapay zeka tarafından oluşturulmuş videolarını yayınlayan Van Orden, kendisini destekleyen bağımsız senatör Bernie Sanders ile birlikte miting düzenlediğinde onları 'kokteyl komünistleri' olarak nitelendirdi.
At some point, we have to look at accomplishments and put aside the emotional sway.
Kamuoyundaki zamanı boyunca hem yüz yüze hem de çevrim içi olarak gerçekleştirdiği çıkışlar dikkat çekti. 2021 yılında bir onur ayı (pride month) sergisi nedeniyle genç bir kütüphane çalışanını tehdit etti, 2023'te ABD Kongre Binası'nda Senato stajyerlerine bağırdı ve 2024'teki Birliğin Durumu konuşması sırasında Joe Biden'a karşı 'yalanlar' diye bağırdı.
Van Orden röportaj veya yorum taleplerine yanıt vermedi.
Ekonomik Acıyı Oylara Çevirmek: Rebecca Cooke’un Stratejisi
Cooke, bölge seçmenlerinin hissettiği ekonomik umutsuzlukla bağ kurabileceği yolların altını çizdi. Süt çiftliğinde büyüdüğünü, düşük süt fiyatları ve büyük çiftliklerle rekabet edemedikleri için ailelerinin ineklerini satmak zorunda kaldığını belirtti. Eau Claire'de küçük bir işletme işlettiğini ve hâlâ garson olarak çalıştığını (aynı zamanda siyasi danışmanlık da yaptığını, Van Orden’ın bununla işçi sınıfı kimliğine saldırdığını) ifade etti. Merkezci Blue Dog Demokratları ile uyumlu olan Cooke, Bernie Sanders'ın desteğini aldı ve ekonomik popülist fikirler etrafında kampanya yürüttü.
Kimsenin gerçekten umursamadığı gibi hissediliyor. Ve bence bu konular hakkında konuşabilirim çünkü anlıyorum. Herkesle birlikte aynı siperdeyim.
Demokratların yapması gereken ilk şeyin, süresinin dolmasına izin verilen Affordable Care Act vergi kredisi primlerini kanamayı durdurmak için üç yıl daha uzatmak olduğunu söyleyen Cooke, ayrıca sağlık hizmetleri için kamu seçeneği sunmak ve Medicare'i görme, diş ve işitme sağlığını kapsayacak şekilde genişletmek istediğini belirtti.
İran savaşının 'artık sona ermesi gerektiğini', bunun fiyatların düşmesine yardımcı olacağını ifade eden Cooke, federal hükümetin anti-trist yasalarını uygulaması, belirli endüstrilere hakim olan ve onları parçalayan 'şirket holdingleri' ile mücadele etmesi gerektiğini kaydetti. Yapay zekayı müşterileri gözetlemek ve bu verilere dayanarak farklı fiyatlar belirlemek için kullanan şirketlerin durdurulması gerektiğini de sözlerine ekledi.
Çalıştığı restoranda insanların harcama parası olmadığı için dışarıda daha az yemek yediğini belirten Cooke, Covid dönemi sübvansiyonlarının sona ermesinin ardından kendi sigortasını iptal etmek zorunda kaldığını söyledi. (Van Orden, bu sübvansiyonların uzatılması yönünde oy kullanan az sayıdaki Cumhuriyetçiden biriydi.)
Cooke, 'Kimsenin gerçekten umursamadığı gibi hissediliyor' dedi ve ekledi: 'Ve bence bu konular hakkında konuşabilirim çünkü anlıyorum. Herkesle birlikte aynı siperdeyim.'
Seçim Sonucu Ne Olursa Olsun, Klaus İçin Çok Geç
Cooke, bölge genelinde seçmenlere sesini duyurmak için çalıştığını ve seçilirse onlar için şahsen orada olmaya devam edeceğini söyledi. Küçük kasaba süt kahvaltılarına, lutefisk öğle yemeklerine, ilçe panayırlarına katıldı, kapıları çaldı. 2022'de yüzde yedi, 2024'te ise yüzde üçten az bir farkla kaybetmişti.
Bu sadece önümüzde uzun bir yolculuk ve çabuk bir çözüm olmayacak. Bizi dinleyen ve sıradaki zorlu çalışmayı yapmaya hazır insanları iktidara getirmeliyiz.
Cooke, 'Büyük bir mavi dalga olsa bile, burada sadece bir dalgalanma olacak' dedi.
Ancak seçimde ne olursa olsun, bu durum Klaus için çok geç kalmış olacak. Tangled Up in Hue, mağazadaki ürünleri tasfiye etmek ve orada satış yapan onlarca sanatçının tatil sezonunda biraz para kazanmasını sağlamak için yıl sonuna kadar açık kalacak. Cumartesi günleri sanat pazarı, toptan satış unsuru ve kıyafet basımı dahil olmak üzere işletmenin diğer yönlerini açık tutmaya devam edecek.
Klaus, küçük bir çocuktan beri üretici olduğunu söyledi. Bunu canlı tutmanın başka ve yeni yollarını bulacak. Bir Demokrat olan Klaus, Kongre için Cooke'a oy vereceğini belirtiyor. Bölgedeki daha fazla insanın federal ofisler için yaptıkları tercihlerin ekonomiye şu anda nasıl zarar verdiği konusunda bağlantı kuracağını umuyor. Ancak, koltuğu kazanmanın tüm ekonomik acıyı hemen çözmeyeceğini de sözlerine ekledi.
Klaus, 'Bu sadece önümüzde uzun bir yolculuk ve çabuk bir çözüm olmayacak' dedi ve ekledi: 'Bizi dinleyen ve sıradaki zorlu çalışmayı yapmaya hazır insanları iktidara getirebilmeliyiz. Ancak kesinlikle 3 Kasım'dan sonra her şey bitmiş olmayacak.'
